Смысл этой старинной русской пословицы я понимаю так, утопающему подают палку, а не руку, потому что хотят, чтобы он выбрался сам. Часто бывает, что люди, за которых сделали что - либо, привыкают к этому, и потом уже не могут сделать ничего сами. Если "утопающему" предложат "палку", то есть то человек сможет сам понять, что лучше для него. Некоторые отказываются от и идут искать "руку", которая бы сделала все за них. Отчасти это обусловлено человеческой ленью, вечно преследующей каждого из нас. Но кто - то борется с ней, а кто - то - нет. В итоге каждый всегда получает то, что заслужил.
