Создание университета было предложено И. И. Шуваловым и М. В. Ломоносовым. Декрет о создании университета был подписан императрицей Елизаветой Петровной 12 (23) января 1755 года. В память о дне подписания указа ежегодно в университете отмечается Татьянин день (12 января по юлианскому календарю, по григорианскому календарю в XX—XXI веках — 25 января) . Первые лекции в университете были прочитаны 26 апреля 1755 года. Граф Шувалов стал 1-м куратором университета, а Алексей Михайлович Аргамаков (1711—1757) — 1-м директором.
