Будденброки — семья любекских купцов, история которой излагается Т. Манном в хронологической последовательности. Автор анализирует процесс оскудения и упадка любезного ему бюргерства как процесс закономерный и неизбежный, хотя и бесконечно грустный. В романе представлена реалистическая картина немецкого общества от 1853 года до конца XIX века. Читатель знакомится с четырьмя поколениями Будденброков. Старшие постепенно умирают, на их место встают те, кто был «средним поколением», подрастают «младшие», их дети, о рождении которых можно узнать по ходу действия романа. Судьбы «младших» переходят в финал произведения. Многие реалии взяты писателем непосредственно из действительности, собственных воспоминаний о детских и юношеских годах, проведенных в Любеке, рассказов родственников, семейных документов (вплоть до кухонных рецептов). История семьи Будденброков — далеко не частный семейный случай. Позднее Т. Манн определит «Будденброки» как «скрытый под маской семейной хроники социально-критический роман». Роман заканчивается главой, в которой старые женщины — остатки рода Будденброков, оплакивают гибель семьи. И слова христианского утешения, которые бормочет одна из них, звучат как бессильная насмешка над неотвратимо действующим законом жизни, законом общества, по которому старое обречено на гибель. Если вспомнить, что роман начинается сценой торжественного еженедельного вечера, изображением будденброковского «четверга», когда вся многолюдная семья собиралась вместе, то открывается и общая композиция романа
