С самого своего возникновения Русь-Россия интегрировала в свой состав различные племена и народности. Да и сам русский этнос сложился в результате длительного процесса абсорбции различных этнических элементов, обитавших на просторах Восточно-Европейской равнины. Во второй половине XIX века Россия окончательно сформировалась как полиэтническая империя, включавшая в свой состав около 150 народностей, насчитывавших от нескольких тысяч человек до многих миллионов. Самым многочисленным был русский этнический компонент, составлявший более половины всего населения страны, значительная часть которого размещалась плотной массой в центральных районах Европейской России. Здесь уместно сделать одно важное пояснение: в русской исторической традиции, которую восприняла в полной мере и статистическая наука, к русским в широком смысле относились не только русские по крови, но и вообще все владеющие русским языком и принадлежащие к Православной Церкви. Именно конфессиональный аспект был определяющим при этнической бифуркации населения, и понятие "православного народа", возникшее еще на заре русской государственности, не потеряло своего значения до самого крушения монархической России. Согласно переписи 1897 года, к "православному народу", в составе которого наиболее значительные группы представляли украинцы и белорусы, относилось около 70 процентов населения Российской империи, а в Европейской России этот показатель превышал 80 процентов. На втором месте по численности шли тюркоязычные племена, исповедовавшие ислам, - более 13 процентов, католики (главным образом поляки) - около 7 процентов и евреи - 4,2 процента. Кроме основных конфессиональных групп в России имелись буддисты, протестанты, баптисты-евангелисты и другие, вплоть до языческих идолопоклонников.
