Время и обстоятельства изобретения механических часов остаются в настоящее время темой научных дискуссий. Наиболее широко распространено мнение, что их изобрел в конце X века Герберт из Оверни, монах, служивший воспитателем будущего германского императора Оттона III и впоследствии ставший римским папой под именем Сильвестра II (999-1003). Однако об устройстве сделанных Гербертом часов неизвестно ничего конкретного; во всяком случае ясно, что они не нашли широкого применения и вскоре были забыты. Механические часы стали использоваться на рубеже XIII-XIV веков. В Англии местная полулегендарная традиция относит ко второй половине XIII века появление нескольких древнейших часовых механизмов. В Париже первые часы соорудил около 1300 года Пьер Пипенар. Но непрерывная практика изготовления механических часов берет начало в Италии в начале XIV века. Написанная между 1319 и 1321 годами «Божественная комедия» считается первым письменным источником, сохранившим несомненное упоминание о механических часах. Первые механические часы не имели циферблата и были лишь подавать звуковые сигналы через определенные отрезки времени. В сущности, они представляли собой колокол, по которому с некоторой регулярностью наносились удары. Такое устройство делало их особенно полезными для отбивания канонических часов в церквах. В XIV веке башенными механическими часами обзавелись более двух десятков городов. В 1374 году генуэзцы установили часы в Кафе (ныне город Феодосия) в Крыму; это - первые механические часы, появившиеся на территории нашей страны. В XV-XVI веках уже большинство европейских городов и многие монастыри имеют башенные часы. На Руси первые механические часы были установлены в Кремле в 1404 году. Часы имели вращающийся циферблат с одной неподвижной стрелкой. Следующие башенные часы появились в Новгороде в 1436 году, затем в Пскове в 1476 году. В XVI веке обзавелись часами некоторые русские монастыри. В XVII веке башенные часы распространяются на Руси повсеместно. Громоздкость ранних часовых механизмов затрудняла изготовление часов индивидуального пользования. середине XV века в Италии появились часы, приводимые в действие пружиной, что позволяло значительно уменьшить их размеры. Выдающуюся роль в истории массового производства сыграл нюрнбергский механик Петер Генлейн, начавший в первые годы XVI века изготовление портативных часов. Его считают (хотя и не вполне обоснованно) изобретателем часов индивидуального пользования. Часы Генлейна вызывали всеобщее восхищение. Благодаря деятельности Генлейна и его учеников Нюрнберг скоро становится крупнейшим в Европе центром часового искусства. Здесь производят миниатюрные карманные часы, получившие название «нюрнбергские яйца» . Крупными центрами часового искусства становятся и другие города Европы.
