Некрасов показывает всю тяжесть труда людей, занимавшихся тяжелым физическим трудом. Условия их жизни автор изображает ужасными и невыносимыми. Один из бурлаков говорит, что такая жизнь ничем не лучше смерти. Вероятно, что представители именно этой профессии были выбраны в качестве олицетворения участи простого народа из-за их монотонного труда и того факта, что его тяжелый характер сразу бросается в глаза. Они, по мнению Некрасова, представляли собой образец доведенных до крайней степени страданий простого народа.
