Пугачев в "капитанской дочке" похож на героя казацких песен и былин. он появляется сначала как некая загадочная фигура, а затем разрастается и заполняет собой все пространство повествования. непонятный человек ведет таинственные разговоры с хозяином постоялого двора, больше похожего на разбойничий приют. он — то ли беглый каторжник, то ли пропойца ("заложил тулуп у целовальника", то есть за водку) . но "огненные глаза", притягивающие внимание, человека незаурядного. в пророческом сне гринева читатель уже получает намек на сложность и силу образа (зверство, хитрость и неожиданная ласковость и широта души — обо всем этом мы узнаем после) . пугачев жесток, безжалостен, когда велит казнить защитников крепости, зарубить жену коменданта. но он помнит добро и ценит искренность, правдивость и верность чести. именно это подкупает его в гриневе. он не мстителен, единственный раз нахмурился, узнав, что гринев обманул его. с истинно царской, сказочной широтой души он говорит: "казнить так казнить, миловать так миловать". и отпускает гринева с невестой, дает пропуск во все подвластные ему области. пугачев, однако, лукав и умён, он знает своих людей и часто "работает на публику", как бы играя роль царя, как его представляют себе простые люди. наивная пышность титулов, которые он раздает своим приближенным — это и расчет, и радостная игра во власть. перед гриневым он не притворяется, почти открыто говорит, что он самозванец, сравнивая себя с гришкой отрепьевым.
