Однажды он услышал канцелярский анекдот о бедном чиновнике: тот был страстным охотником и скопил достаточную сумму, чтобы купить хорошее ружье, экономя на всем и усердно трудясь в своей должности. Когда же он впервые выехал на охоту за утками на лодке, ружье зацепилось за густые заросли камыша и утонуло. Он не смог его отыскать и, возвратившись домой, слег с горячкой. Товарищи, узнав об этом, приобрели ему новое ружье, вернувшее его к жизни, но в дальнейшем он вспоминал об этом случае со смертельной бледностью на лице. Все смеялись над анекдотом, но Гоголь ушел в задумчивости: именно в тот вечер и зародилась в его голове мысль о будущей повести.
