Главный герой - Чичиков скупал у помещиков мертвые души (душа - крепостной мужского пола). На бумаге они были живые и помещик платил за них налог, но по факту они были мертвы и бесполезны. Чичиков задумал аферу: скупить мертвые души и продать их, как живых
