Господин Мерцалов - бедный человек, вероятно, мещанин по происхождению. Уже около года Мерцалов и его семья живут в подвале старого дома в Киеве. У господина Мерцалова и его жены Елизаветы Ивановны есть четверо детей: 10-летний Гриша, Володя, 7-летняя Машутка, а также грудной ребенок. За три месяца до событий, описанных в рассказе, у Мерцаловых умерла дочь. Несмотря на все беды, господин Мерцалов и его жена, судя по всему, живут дружно и мирно. В последний год семью Мерцаловых преследуют несчастья - болезни, смерть дочери, потеря работы и т.д.
