Хемингуэй впервые прочитал о мальчике и старом кубинском рыбаке, чья лодка долго плыла по океану, влекомая огромной рыбой, в 1936 году в журнале «Эсквайр». В своём документальном очерке «На голубой воде. Гольфстримское письмо» Эрнест Хемингуэй поделился с читателями реальной историей одного кубинца, поймавшего самую большую в своей жизни рыбу и не смогшего довести ее до берега из-за прожорливых акул. Некоторые литературные критики пришли к заключению, что прототипом главного героя стал друг писателя – кубинский рыбак Грегори Фуэнтос. Другая часть исследователей утверждает, что художественный образ старика был собирательным, что он списан из простых рыбаков, населявших гаванский посёлок Кохимарэ.
