Первоначально коневодческий термин «держать в черном теле» обозначал «питать умеренно, не давать жиреть, чтобы мясо было лишено жировых прослоек, было тёмным», но потом в широком употреблении постепенно возобладал смысл «держать в физических лишениях», отзвук которого слышится в этом обороте и сейчас.
