Стихотворение разделяется на 2 части. В первой - образ кинжала, который был снят казаком с господина, а затем стал предметом купли-продажи. В итоге кинжал превратился в игрушку с золотой отделкой. Этот кинжал как безвреден, так и бесславен. Во второй части центром является поэт - его судьба такая же, как у кинжала. В голос поэта звучал "как колокол на баке вечевой во дни торжеств и бед народных". Но теперь поэзия не выполняет свое предназначение, поэтому Лермонтов обвиняет своих поэтов-современников в том, что они отреклись от борьбы, от своей миссии, предпочитая золотую отделку, как у кинжала.
