Главный герой произведения – мальчик Алеша. Ему не более девяти или десяти лет. Алеша в числе других детей учится в мужском пансионе в С.-Петербурге на Васильевском острове. Он послушный и прилежный мальчик. Алеше нравится учиться, «дни учения для него проходят быстро и приятно», но в выходные дни ему грустно и одиноко. В это время все разъезжаются домой, а Алешины родители живут далеко от Петербурга. «По воскресеньям и праздникам он весь день оставался один, и единственным его утешением было чтение книг». Алеша рос романтиком и мечтателем. «Любимым его занятием было мысленно переноситься в старинные, давно века». Еще Алеша любил кормить курочек. Особенно ему нравилась черная хохлатая Чернушка
