В повести обычный московский детский доктор попадает в круговорот событий из-за непродуманного подмазывания сковороды историческим документом, в котором говорилось о пропавшей картине. В начале книги дается определение слову изыскатель, которое и определяет жанр произведения «Сорок изыскателей». Решая, куда отправиться в отпуск, доктор и получает свое первое изыскательское поручение – поиск картины. Дают ему задания и жена с сыном. Первая поручает сбор грибов и ягод, а сын - сбор окаменелостей в карьерах и оврагах. Доктор, мечтавший всю жизнь изобрести какое-нибудь чудодейственное лекарство, понял, что выполнив все поручения, он станет настоящим изыскателем. Отправившись в отпуск с дочерью, он понимает, что самостоятельно выполнить изыскательские поручения не в силах.
