Существует несколько крупных тематических циклов народных песен: события второй половины XIV века ("Взятие Казани", "Гнев Грозного на сына" и др.); эпизоды восстания Степана Разина, войны против турок и татар ("Взятие Азова", "Оплошность казаков"); жизнь Петра I ("Казнь стрельцов", "Полтава", песни о кончине Петра I); восстания К. Булавина и Е. Пугачева ("Судил тут граф Панин вора Пугачева... ", "Емельян ты наш, родной батюшка! "); события Отечественной войны 1812 года. Одним из любимых героев исторических песен был Ермак, открывший для России путь в Сибирь. В исторических песнях показываются следующие моменты из жизни Ермака: его избрание атаманом, нападение на турецкий флот и освобождение русских пленников, заключение в турецкой тюрьме, взятие Казани и Астрахани, завоевание Сибири, явка к царю с повинной и сообщение о завоевании Сибири, гибель.
