В основе "Слова..." лежат реальные исторические факты, связанные с неудачным походом на кочевников-половцев в 1185 году войск новогород-северского князя Игоря Святославовича, а также его барата Всеволода из Курска, сына Владимира из Путивля и племянника Святослава Ольговича из Рыльска.
