Если верить современникам и поздним исследователям творчества Лескова, то рассказ основан на действительных событиях. Был такой реально живший помещик, отставной генерал Каменский, любитель театра и жестокий человек. даже для тех времен. Вот в его театре, одна из его крепостных актриса Люба и парикмахер - "художник", чувственная и ищущая натура, влюбились. Каменский прознав об этом, отправил актрису на скотный двор, а "художника" - в солдаты. Художник на самом деле был парикмахером, но искусным и творческим, за что и прозвали художником, кстати, палитру, вероятно, он и не видел. Позднее, возвратившегося, уже став офицером, для того, что бы выкупить Любу убил ночью служащий Каменского. Эта привычная, в принципе для тех времен история вдохновила Лескова на то, что он создал рассказ-протест против крепостнического права. Ах, да, еще - про такую же историю (может про эту) написал рассказ "Сорока-воровка" и Герцен. Все.
