В Оренбурге бывший сослуживец гриневского отца генерал Андрей Карлович, прочитав сопроводительное письмо, в котором старый боевой товарищ просит держать его сына "в ежовых рукавицах", определяет Гриневу местом службы Белогорскую крепость, гарнизон которой имеет на вооружении одну чугунную пушку и состоит из четырех офицеров, ста двадцати "инвалидов" и казаков под командой урядника. Комендантом Белогорской крепости является капитан Иван Кузьмич Миронов, но фактически всем заправляет его жена Василиса Егоровна. У Мироновых есть единственная дочь Маша. Вскоре Гринев, имеющий звание прапорщика, сближается с поручиком Алексеем Ивановичем Швабриным. За пять лет до появления в крепости Гринева Швабрин был сослан туда за дуэль со смертельным исходом из гвардии.
