Сюжетом послужило для неё реальное историческое событие.В 1676 году разгневанный на казаков турецкий султан Махмуд 4 повелел им сдаться и стать его подданными,в противном случае грозя поголовным истреблением.Запорожцы написали насмешливое письмо-этот момент изобразил Репин.Другой очевидный источник Это повесть Гоголя Тарас Бульба.В 1880 году художник специально ездил на Украину для сбора материалв для картины.
