В основе сюжета – неудачный половецкий поход князя Новгород-Северского Игоря Святославича, который он осуществил весной 1185 г. в союзе с другими князьями. За год до этого события Киевский князь Святослав предпринял удачный поход в союзе с князем Рюриком Ростиславичем против половецкого хана Кобяка. Но князя Игоря и других князей Новгород-Северской земли в этом походе не было. Может быть, поэтому через год князь Игорь. Опасаясь, что его обвинят в умышленном бездействии, предпринял свой безрассудно смелый поход с малыми силами против половецкого хана Кончака. Летописи рассказывают об этом историческом эпизоде достаточно подробно. Помимо Игоря в походе участвовали оба его сына и брат. В сюжете «Слова…». существенное место уделено описанию солнечного затмения, случившегося 1 мая 1185 г. во время похода Игоря Святославича. Это затмение упоминается и в летописных рассказах о походе. Расчет застать половцев врасплох не оправдался, но князь решил, что возвращаться без боя позорно. В первом сражении враги были обращены в бегство, частью захвачены в плен. Но на следующее утро Игорь обнаружил, что окружен громадным полчищем половцев. Трое суток томимые жаждой, отрезанные от воды русские воины пробивались к Донцу. Утром четвертого дня дрогнули вс полки. Пустившийся вдогонку остановить их Игорь был схвачен половцами. Ободренные победой над Игорем, половцы нанесли удар по русским землям и подвергли их разорению. К пленнику относились почтительно, он пользовался определенной свободой. Когда половец Лавр предложил бежать, Игорь поначалу отказался, но, узнав, что возвращавшиеся с набега на Переяславль половцы собираются перебить всех пленных, согласился. Ночью, пока стража веселилась, он перебрался через реку от погони, Игорь одиннадцать дней скакал до пограничного города Донца.
не оправдался, но князь решил, что возвращаться без боя позорно. В первом сражении враги были обращены в бегство, частью захвачены в плен. Но на следующее утро Игорь обнаружил, что окружен громадным полчищем половцев. Трое суток томимые жаждой, отрезанные от воды русские воины пробивались к Донцу. Утром четвертого дня дрогнули вс полки. Пустившийся вдогонку остановить их Игорь был схвачен половцами. Ободренные победой над Игорем, половцы нанесли удар по русским землям и подвергли их разорению. К пленнику относились почтительно, он пользовался определенной свободой. Когда половец Лавр предложил бежать, Игорь поначалу отказался, но, узнав, что возвращавшиеся с набега на Переяславль половцы собираются перебить всех пленных, согласился. Ночью, пока стража веселилась, он перебрался через реку от погони, Игорь одиннадцать дней скакал до пограничного города Донца.