Герои произведения, знакомые с детства, ненароком сталкиваются на железнодорожном вокзале. Сначала автор называет их «Толстый» и «Тонкий», не употребляя их настоящих имен. Такой прием с самого начала подчеркивает различие между персонажами. Но в героях есть и общие черты. Мы узнаем, что Толстый и Тонкий – друзья детства, они ровесники, оба мужчины средних лет, вместе учились в гимназии. Встретившись, они рассказывают друг другу о своих теперешних обстоятельствах, которые имеют явные различия. Тонкого зовут Порфирий, у него есть жена Луиза и сын Нафанаил. В детстве его задирали за то, что он был любителем поябедничать. Он жалуется на свою службу коллежским асессором и маленькую зарплату. Толстого же зовут Миша, в детские годы был сорванцом. Он так же, как и старый друг, служит чиновником, но рангом гораздо выше.
По ходу развития диалога с худшей своей стороны начинает себя показывать Тонкий. Его пороки проявляются именно тогда, когда Толстый говорит, что достиг довольно высокой должности тайного советника.
По ходу развития диалога с худшей своей стороны начинает себя показывать Тонкий. Его пороки проявляются именно тогда, когда Толстый говорит, что достиг довольно высокой должности тайного советника.