Действие пьесы разворачивается в вымышленном городе Калинове на берегу Волги. Большое внимание автор уделает описанию красот природы и обычной жизни провинциального города. Калинов как будто застыл в замкнутой патриархальной эпохе, ему чужды нововведения и новости из внешнего мира. Повседневную жизнь жителей города с её нищетой, бесправием и жестокостью автор противопоставляет редким моментам ночных гуляний молодежи, воспоминаниям Катерины о счастливом детстве и картинам волжских пейзажей. По мере развития сюжета нарастает ощущение удушливой замкнутости калиновского мира.
