В основе развития естественных наук лежали успехи математики, служившей интегрирующим фактором для всей системы научного знания. Впечатляющих успехов на протяжении XIX — начала XX в. добилась физика. Английский физик-самоучка М. Фарадей (1791-1867), считающийся одним из наиболее изобретательных умов нового времени, стал основоположником учения об электромагнитном поле. Соотечественник Фарадея Дж. К. Максвелл (1831-1879) перевёл его идеи на общепринятый математический язык. В 1871 г. он основал в Кембридже первую в Великобритании физическую лабораторию. Открытия, сделанные Максвеллом, легли в основу современной физики. Своими научно-популярными работами Максвелл раскрыл значение электричества для широкой публики. По мнению великого физика А. Эйнштейна, произведённый Максвеллом переворот в понятиях о физической реальности «является наиболее глубоким и плодотворным из тех, которые испытала физика со времён Ньютона».
