Впервые Александр II заявил о необходимости отмены крепостного права в марте 1856 года. При этом, зная настроения большей части дворянства, он должен был подчеркнуть, что гораздо лучше, если ликвидация крепостничества произойдет сверху, а не снизу. Он выжидал, чтобы инициатива исходила от самих помещиков, но большинство из них упорно уклонялось. Только в конце 1857 года императору прислали документ, где говорилось о согласии дворян Виленской, Ковенской и Гордненской губерний освободить крестьян, но только без наделения их землей. Они просили разрешения обсудить этот вопрос, и Александр, решив воспользоваться ситуацией, написал письмо к народу-рескрипт- об учреждении из числа местных помещиков губернских комитетов по подготовке проектов крепстьянских реформ. В рескрипте указывались условая: освобождение крестьян с землей за выкуп, до выплаты кот орого они должны были нести повинности в пользу помещиков. Это письмо было опубликовано в печати и так стало известно о подготовке реформы.
