Отто фон Шенхаузен Бісмарк походив із знатного, але збіднілого прусського дворянського роду. Він народився в невеликому маєтку Шенхаузен, неподалік від Берліна. Наслідуючи сімейну традицію, він повинен був стати військовим, але мати мріяла бачити сина дипломатом і Отто поступив на юридичний факультет Геттінгенського університету. Науками майбутній канцлер себе не обтяжував, віддаючи більшу частину свого часу фехтування та пивним. Згодом він не раз хвалився перемогами в 27 дуелях. Закінчивши освіту в Берлінському університеті, Бісмарк намагався вступити на дипломатичну службу, але не зміг цього зробити через відсутність зв'язків і став чиновником судового відомства. Однак ця робота була нетривалою, тому що незабаром Бісмарк залишив посаду і перебрався в село, де став управляти двома батьківськими маєтками. Незабаром він став процвітаючим поміщиком, який славився своїми мисливськими і іншими перемогами. Бісмарк був надзвичайно вольовою і фізично витривалим людиною. У світських колах його називали «скаженим юнкером». За політичними поглядами Бісмарк був затятим монархістом. Згодом один із сподвижників так сформулював його політичне кредо: «Сила переважає над правом!» У дні революції 1848 року Бісмарк з'явився в Берлін для придушення бунтівників на чолі озброєного загону зі своїх селян. Дії Бісмарка були помічені владою, і через кілька років саме йому було довірено посаду керівника німецької зовнішньої політики. Політична кар'єра Бісмарка розпочалась з поста посланника Пруссії при союзному сеймі у Франкфурті. Там він вивчив всі хитросплетіння австрійської політики і зрозумів, що Австрія хоче послабити вплив Пруссії і грати головну роль на політичній арені. Для того щоб надати протидію Австрії в цьому її прагненні, необхідно було обзавестися сильним союзником.
