Этрусков считают создателями первой развитой цивилизации на Апеннинском полуострове, к достижениям которой, еще задолго до Римской республики, можно отнести крупные города с замечательной архитектурой, прекрасные изделия из металла, керамику, живопись и скульптуру, обширную дренажную и ирригационную системы, алфавит, а позднее и чеканку монеты. Возможно, этруски были пришельцами из-за моря; их первые поселения на территории Италии представляли собой процветающие общины, располагавшиеся в центральной части ее западного побережья, в области, называвшейся Этрурией (приблизительно территория совр. Тосканы и Лацио). Древние греки знали этрусков под именем тирренов (или тирсенов), и часть Средиземного моря между Апеннинским полуостровом и островами Сицилия, Сардиния и Корсика именовалась (и именуется ныне) Тирренским морем, поскольку на протяжении нескольких столетий здесь господствовали этрусские мореплаватели. Римляне называли этрусков тусками (отсюда совр. Тоскана) или этрусками, сами же этруски называли себя расна или расенна. В эпоху их наивысшего могущества, ок. 7-5 вв. до н.э., этруски распространили свое влияние на значительную часть Апеннинского полуострова, вплоть до подножий Альп на севере и окрестностей Неаполя на юге. Покорился им и Рим. Повсюду их главенство несло с собой материальное процветание, широкомасштабные инженерные проекты и достижения в сфере архитектуры. Согласно традиции, в Этрурии существовала конфедерация двенадцати основных городов-государств, объединенных в религиозный и политический союз. В их число почти наверняка входили Цере (совр. Черветери), Тарквинии (совр. Тарквиния), Ветулония, Вейи и Волатерры (совр. Волтерра) - все непосредственно на побережье или близ него, а также Перузия (современная Перуджа), Кортона, Вольсинии (совр. Орвьето) и Арретий (совр. Ареццо) во внутренней части страны. К числу других важных городов относятся Вульчи, Клузий (совр. Кьюзи), Фалерии, Популония, Руселлы и Фьезоле.
