Сначала это были мелкие местные ярмарочные пункты, куда периодически свозили товары с ближайшего небольшого района и где селились ремесленники и купцы. Феодалы не только не препятствовали, но даже поощряли возникновение торговых центров, приносивших им большой доход в виде всевозможных налогов: обычно они вскоре же предоставляли жителям ряд рыночных привилегий, привлекая этим все большее число ремесленников и торговцев. В результате развития торговли и скопления населения-преимущественно ремесленного — такой ярмарочный пункт получал особое «городское» право. По мере обогащения жители стремились обстроить и украсить свой город и, сильные крепкими корпорациями, вступали в упорную борьбу с сеньером за максимальную свободу своего положения Сначала в лесную чащу врубались монахи и даже отдельные отшельники, основывавшие свои убежища и монастыри, вокруг которых постепенно вырастали деревни, потом города; за ними шла масса крестьянства, двинувшаяся иногда по собственной инициативе, иногда высланная крупными феодалами, жаждавшими захватить, заселить и эксплуатировать новые области. В таком случае города росли вокруг военных укреплений — форпостов, выдвинутых в покоряемую страну, и на удобных в смысле речного сообщения местах. Как ни странно, но войны, разрушая города, служили также поводом к их появлению; напр., ряд французских городов возник в связи с длительными войнами между французским и английским королями, когда было построено много новых укреплений, приютивших под защитой своих стен окрестное население и впоследствии ставших ядром отдельных городков.
