Папа римский избирается пожизненно на собрании кардиналов — конклаве — после смерти своего предшественника (или отречения, что бывает крайне редко). Как только новоизбранный заявляет о принятии престола (это происходит сразу после избрания), понтификат считается начавшимся. Теоретически, папой может быть избран любой неженатый мужчина-католик; при необходимости, сразу после принятия престола он должен быть посвящён в священники и епископы. На практике последние несколько веков папами становились исключительно кардиналы-священники. Последним папой не из кардиналов стал Урбан VI в 1378 году. Последним папой, не бывшим на момент избрания священником, сталЛев X в 1513 году (он был т. н. кардиналом-мирянином). Последним папой, не бывшим епископом при избрании, — Григорий XVI в 1831 году.
