После смерти Петра I обострилась борьба за российский престол между претендентами, выражавшими интересы различных группировок дворянского сословия. Замещение престола чаще всего осуществлялось с дворцовых переворотов, в которых участвовала дворянская гвардия. Они совершались относительно легко, ибо не ставили целью коренным образом изменить политику государства. Каждый, кто приходил к верховной власти в России, неизменно в той или иной мере укреплению позиций дворянства путем расширения его сословных привилегий и усиления власти над крепостным крестьянством. Недаром поэтому эпоху дворцовых переворотов в России называют временем оформления дворянской империи. По иронии судьбы Петр I не сумел воспользоваться собственным указом о престолонаследии (1722) ввиду скоропостижной смерти. Осенью 1724 г. царь простудился солдат с потерпевшего крушение бота на взморье близ Петербурга. В январе, когда его положение стало безнадежным, Петр принялся за составление завещания накануне дня смерти, 27 января, и не успел осуществить задуманного. Из написанного им остались лишь слова: «отдайте все…» . Правовое положение крестьян определялось правительственными указами и вотчинными инструкциями. Указами 1731 г. сбор подушной подати был возложен на помещиков, крестьяне исключались из присяги на верноподданничество, ее за них стали приносить помещики. Этим подчеркивалось абсолютное бесправие владельческих крестьян. Вскоре им было запрещено вступать в торговые сделки и покупать недвижимое имущество. Указ 1734 г. обязывал помещиков в неурожайные годы кормить своих крестьян и снабжать их семенами, чтобы «земля праздна не лежала» . Помещик нес ответственность за недоимки крестьян. Указ 1736 г. предоставил помещику право определять по своему усмотрению меру наказания за побег крепостному. Указ 1756 г. предписывал помещикам наблюдать за поведением своих крестьян. Указ 1760 г. разрешил помещикам ссылать крепостных «за продерзости» в Сибирь на поселение. Поволжье и Приуралье. Народы Поволжья (татары, мордва, чуваши, марийцы, удмурты) во второй трети ХVIII в. испытывали сильный экономический нажим как со стороны царского правительства, так и со стороны русских помещиков, которые активно колонизовали этот регион. Сверх подушной подати они были обложены сбором хлеба, обязанностями по рубке и сплаве корабельного леса, их подвергали принудительной приписке к уральским заводам и насильственной христианизации. Самой распространенной формой сопротивления стало их бегство в Заволжье и Закамье, поэтому в 1731 г. началось сооружение второй Закамской черты (Самара — Бугульма) . Она должна была отделить народы Поволжья от Башкирии, где было особенно неспокойно в 30—50-е годы.
