А рубеже 50–60-х годов, в эпоху Великих реформ, окончательно формируются консервативное, либеральное и радикальное течения в обществе. Русский консерватизм был идейно неоднороден. В него входили прежде всего дворяне, чьи позиции в государстве были значительно ослаблены реформами. Группа вокруг газеты «Весть» требовало ограничения самодержавия в пользу дворян через создание при монархе особого органа и развитие земского самоуправления. Группа М.Н. Каткова и газеты «Московские ведомости» поддерживали реформы и выступали за сохранение неограниченной власти монарха, но требовали ужесточения национальной политики в стране, и прежде всего против поляков. Некоторые дворяне предлагали полностью прекратить всякие реформы (К. Леонтьев). Либералы поддерживали реформы правительства и требовали их продолжения вплоть до перехода к конституционной монархии, всеобщего избирательного права и расширения гражданских свобод. Группировались либералы вокруг журнала «Вестник Европы». Радикальное революционно-демократическое движение в своем развитии проходит несколько этапов. Идейными центрами его стали журналы «Современник», с которым сотрудничал Н. Чернышевский и «Колокол» А. Герцена. Чернышевский призывал к всеобщему крестьянскому восстанию под руководством интеллигенции. Идеи русского социализма вдохновили деятелей революционной организации «Земля и воля». Организация состояла преимущественно из студентов. Организация поддержала польское восстание 1863 года в надежде, что оно примет антипомещичий характер и перекинется на остальные губернии. После подавления польского восстания «Земля и воля» самораспустилась.
