Традиционно Великие географические открытия отождествляют только с открытиямив так называемую эпоху Великих географических открытий (середины XV — середины XVII вв.). К раннемупериоду принадлежат открытия: Южной Азии и Индийского океана (мореходы и купцы Индской цивилизации,XXV—XX вв. до н. э.); южного побережья Европы, Средиземного и Чёрного морей (критские и ахейскиемореходы, XVI—XIV вв. до н. э.); Восточной Азии (иньские купцы, полководцы, мореходы, XIV—VIII вв.до н. э.); плавание вокруг Африки и установление её приблизительных размеров [финикийские (греческие?)мореходы, между 609 и 595 до н. э.]; Северной Атлантики, остров Великобритания, Северного и Балтийскогоморей (Питеас, не позднее 320 до н. э.); Восточной Европы (купцы и колонисты Киевской Руси, IX—X вв.);Гренландии и Северо-Восточной Америки (Эйрик Рауди, Лейф Эйриксон, 981—1004). Важное значениеимели открытия Центральной и Южной Америки [X. Колумб, А. Веспуччи, А. Велес де Мендоса (A. Velezde Mendoza) и др., 1492—1502]; морские пути из Европы в Индию (Васко да Гама, 1497—99); первоекругосветное плавание (Ф. Магеллан, 1519—22), доказавшее существование Мирового океана ишарообразность Земли; Северной Азии и пролива, отделяющего её от Северной Америки (Ермак,И. Ю. Москвитин, С. И. Дежнёв, 1582—1648); Австралии [А. Тасман. В. Янсзон (V. Janszoon), Ф. Тейсен(F. Thjjszoon), 1606—1642]. Великие географические открытия совершались и позднее: открытие Северо-Западной Америки (М. С. Гвоздев, В. Беринг, А. И. Чириков, 1732—55 и Антарктида (Ф. Ф. Беллинсгаузен,М. П. Лазарев, 1820). По научному значению к разряду Великих географических открытий необходимоотнести результаты исследования по выявлению рельефа дна Мирового океана (Ч. Томсон, Д. Меррей, 1872—76) и открытие единой планетарной системы срединно-океанических хребтов [Б. Хейзен (В. Heezen),Г. Менард (Н. Menard), П. Л. Безруков и др., 1955—62].
