Ин Чжэн родился в 259 году до нашей эры, в Ханьдане (столице княжества Чжао), где его отец Чжуансян-ван был заложником. Имя Чжэн, данное ему при рождении, означает «первый», по месяцу рождения. Его отец был внуком вана от наложницы низкого ранга и не имел шансов на престол. Он встретился с богатым купцом Люй Бувэем, который обещал его продвинуть.Ин Чжэн был сыном наложницы Чжао, подаренной Чжуансян-вану Люй Бувэем, которая (согласно Сыма Цяню), уже была беременна. Эта версия, порочившая первого циньского императора, долгое время распространялась враждебно настроенными к нему конфуцианскими историками. По другим сведениям, мать Ин Чжэна в действительности происходила из могущественного чжаоского рода. Это жизнь ей и её сыну, когда в начале очередной войны с циньцами правитель Чжао пожелал было казнить циньских заложников и их семьи. Тогда мать Ин Чжэна смогла укрыться среди родственников, а Чжуансян-ван бежал в расположение циньских войск, подкупив стражу деньгами, предоставленными ему Люй Бувэем.Благодаря сложным интригам Люй Бувэя после смерти старого вана и краткого правления престолонаследника Аньго Чжуансян-ван взошёл на трон, но смог править страной меньше трёх лет, после чего Ин Чжэн вступил на трон. По слухам (которые поддержал Сыма Цянь) Люй Бувэй — подлинный отец Чжэна.[1]Хотя версия Сыма Цяня доминировала в течение 2000 лет, исследования профессоров Джона Кноблока и Джефри Ригеля при перевода анналов Люйши Чунцю показали несоответствие даты начала беременности и рождения ребёнка (год), что позволило им прийти к выводу о фальсификации версии об отцовстве Люй Бувэя, с целью поставить под сомнение происхождение императора
