Свою деятельность Первый Интернационал направлял на координацию борьбы рабочих за свои права в отдельных странах. Он руководил стачечной борьбой и организовывал взаимную поддержку акций протеста пролетариев. Классическим является пример забастовки рабочих металлургических предприятий Парижа в 1867 г. Когда в ответ на ухудшение условий труда и снижение зарплаты рабочие объявили о забастовке, хозяева их уволили. Хозяева рассчитывали, что голодные рабочие долго не продержатся. Однако Интернационалорганизовал рабочих Англии, которые собрали необходимые средства и быстро переправили их французским товарищам. Хозяева отступили. Известие об этой победе рабочих быстро распространилось по Европе и росту числа членов и . Главным руководящим органом Интернационала был Конгресс. Между конгрессами деятельностью руководил Генеральный совет. Для работы на местах создавались секции – национальные и городские организации Интернационала. До 1872 года Генеральный совет находился в Лондоне, затем переехал в Нью-Йорк. Большой объем организаторской и теоретической работы в Генеральном совете выполнял К. Маркс, фактически направлявший деятельность Первого Интернационала. В1870 году в состав Генерального совета вошел Ф. Энгельс.
