Историки полагают , что начало нового периода мировой истории следует отнести к рубежу XV — XVI веков. В это время в жизни европейского общества происходили изменения глобального характера. В экономической сфере такие процессы, как активное развитие торговли, финансового и банковского дела, появление и расширение мануфактурной промышленности, начавшийся процесс первоначального накопления капитала, постепенно стали входить в противоречие с традиционными устоями средневековой экономики. Меняется и социальная структура общества. Буржуазия и «новое дворянство», значительно разбогатевшие за эти годы, начинают играть все большую роль в политической жизни европейских государств. Революционные изменения происходят и в духовной сфере. Гуманизм, распространявшийся в Европе с XV века, рассматривал человека уже не как носителя всяческих пороков, обязанного всю жизнь искупать «первородный грех», а как свободную личность, обладающую огромными возможностями. На рубеже XV — XVI веков в значительной степени меняются представления европейцев о Земле. Достижения научной мысли,
