Что позволило занимать ведущее место в мировой торговле в половине 19 века и в начале 20 века.

Ну, прежде всего - огромные колониальные владения. Ещё у них был превосходный флот, а значит было хорошо развито судостроение, а значит были лучшие торговые корабли.