До восстания 1857 года оно было организовано довольно неэффективно. Британской Индией управляли британские чиновники, но не государственные, а чиновники Ост-Индской компании во главе с генерал-губернатором. Остальная территория была разделена между более чем 5 сотнями княжеств, которые в свою очередь находились в зависимости от Ост-Индской компании.
