Основными причинами возникновения поверхностных течений являются ветры и разность уровней воды в разных частях океана. Среди течений, вызванных ветром, выделяют дрейфовые (вызванные постоянными ветрами) и ветровые (возникают под влиянием сезонных ветров).
