В 1849г. Ливингстон услышал рассказы африканцев о «Прекрасном и обширном» озере Нгами. Чтобы достичь его, пересек с юга на север пустыню Калахари, установив, что она имеет ровную поверхность, прорезанную сухими руслами рек, и далеко не так пустынна, как считалось раннее. Озеро Нгами, которое Ливингстон увидел первым из европейцев, оказалось временным водоемом, питающимся в период дождей водами большой реки Окаванго. В июне 1851 г. пройдя на северо-восток от болота Окаванго по территории, зараженной мухой цеце, он впервые достиг реки Линьянти (крупнейшего правого притока Замбези). В ноябре 1853г., заручившись поддержкой вождя племени макололо, Ливингстон организует большую экспедицию. С отрядом из 160 аборигенов на 33 лодках Ливингстон отправился вверх по Замбези. Большую часть людей он отпустил по дороге, и к февралю 1854г. с маленьким отрядом поднялся по реке до ее верхнего правого притока Шифумаже и по его долине перешел к водоразделу с бассейном реки Конго. Повернув на запад, в середине 1854г. экспедиция вышла к побережью Атлантического океана. Ливингстон не остановился на этом, а решил пересечь материк в восточном направлении.
