Осадочные породы, относящиеся к ордовикскому или силурийскому периодам (их возраст 510—412 млн лет), содержат остатки граптолитов — животных, которые плавали в морях около поверхности воды. В известняках того же возраста можно обнаружить остатки кораллов и жаброногих ракообразных — существ, которые на первый взгляд выглядят, как двустворчатые моллюски, хотя относятся совсем к другой группе животных.В пластах девонского периода (их возраст 412—355 млн лет) чаще всего встречаются остатки рыб. В областях, богатых каменным углем, изобилуют ископаемые растения, господствовавшие в каменноугольном периоде (355—290 млн лет назад). Это, например, папоротники, из остатков которых сформировался каменный уголь.Породы пермского и триасового периодов (их возраст 290—205 млн лет) образовывались преимущественно на суше, и ископаемые окаменелости в них встречаются редко. Породы, сложившиеся во время юрского и мелового периодов (205—66 млн лет назад), богаты остатками моллюсков, таких, как устрицы. Там же встречаются и кости морских пресмыкающихся.Окаменелости динозавров также относятся к возрасту юрского и мелового периодов, однако они обнаруживаются не так часто, потому что эти животные вели наземный образ жизниОсадочные горные породы, которые содержат окаменелости, покрывают слоем отложений пойменные участки рек, ручьев, озер и внутренних морей. Отложения формируются из слоев песка, ила, а также растительных и животных материалов. Это сохраняет и защищает доисторические останки от воздействия воздуха и разрушения. Со временем осадки затвердевают и уплотняются в осадочную горную породу..
