Что такое кривые потенциальной энергии?

Самый простой пример это вода в стакане. 
Смотрим на него сбоку: это и есть потенциальная кривая. 
Мы видим что уровень воды меньше чем стенки стакана. То есть вода находится как бы в потенциальной яме и не может вытечь. 
А вот стенки стакана это есть потенциальный барьер, преодолев который вода выльется. 
Единственное что, когда говорят о потенциальных величинах-- речь идет о запасе энергии. 
В данном случае энергия будет E=mgh, mg постоянно в нашем случае(для капли вды к примеру) единственное что меняется это уровень(h).