Характерной особенностью Древней Индии было деление общества на варны и касты. В соответствии с религиозными представлениями древних индийцев бог-творец Брахма создал людей из разных частей своего тела и предназначил их к разным видам деятельности. Брахма сотворил брахманов из своих уст, кшатриев — из рук, вайшьев — из бёдер и шудр — из ступней. Были две привилегированные варны — брахманов, в которую вошли жрецы, и кшатриев, в которую вошла военная знать. Этим двум варнам противостояла основная масса свободных общинников, составлявшая третью варну— вайшьев. Людей, не являвшихся членами общин называли шудрами. Это были отбившиеся от своего племени люди, потомки побеждённых в межплеменных войнах, вытесненных с мест, где они ранее жили и т. д. Границы между варнами, особенно между первыми тремя, резко обозначились только с течением времени. Это выразилось в ограничении возможности смешанных браков. Основой системы варн являлось закрепление уже сложившегося общественного неравенства и установление порядка привилегированности, согласно которому высшей считалась варна брахманов, за ней шла варна кшатриев, затем — вайшьев и, наконец, — шудр. На самой низшей ступени среди свободных людей были "неприкасаемые, находившиеся вне четырех варн.
