В 1801 г. был издан указ, разрешавший недворянам покупать незаселённые земли под строительство мануфактур, фабрик, складов и т. п. Указ разрушил многовековую монополию первого сословия на владение земельными угодьями. В 1803 г. последовал указ о «вольных хлебопашцах». Помещики получили право отпускать крепостных на волю с землёй за выкуп или безвозмездно без особого на то разрешения властей. Этим правом воспользовались немногие землевладельцы — за 25 лет в разряд «вольных хлебопашцев» перешли около 47 тыс. крестьян (менее 1% от их общего числа). Однако указ позволил правительству реально оценить степень неготовности помещиков к отмене или ограничению крепостного права.
