То, что в XVIII в. Россия превратилась в многонациональную империю, — это результат длительного исторического развития. Сначала шёл процесс «собирания ядра великорусских земель» с преобладающим русским (но не только) населением, затем — присоединения территорий, на которых проживали разные этносы. При этом формирование империи подразумевает не только добровольное или насильственное присоединение народов. В действительности за каждым актом присоединения стояла конкретная история, в которой нередко пересекались и добровольные устремления, и силовые действия. Уместно говорить о разных формах вхождения народов и территорий в состав Российского государства в XVI—XVIII вв. Здесь и завоевания (Казанское ханство, Левобережная Украина, Прибалтика), и соглашения, и договоры о присоединении, протекторате (Грузия), и приобретение территорий в результате международных договоров (разделы Польши). Существовала и такая форма, как включение территории в состав империи в ходе хозяйственной колонизации.
К концу XVIII в. Российская империя представляла собой уникальное государство с точки зрения этнокультурного разнообразия населения.
К концу XVIII в. Российская империя представляла собой уникальное государство с точки зрения этнокультурного разнообразия населения.