В XII веке новгородцы освоили весь Европейский Север страны от Кольского полуострова до бассейна Печеры. Ими были проложены пути в морям Северного Ледовитого океана. В XV веке промышленники-поморы через проливы Югорский Шар и Карские Ворота проникли в Карское море, заходили в устье Оби и Таза, основали Мангазею. Русские поморы доходили до островов Новая Земля и Шпицберген. В 1639 году томский казак Иван Юрьевич Москвитин описал Берега Охотского моря, обследовал бассейн Лены, впервые упомянул об Амуре.
