Отделение ремесла от сельского хозяйства, рост производства в аграрном и ремесленном секторах экономики, а также развитие торговли стали причинами быстрого увеличения числа городов. Первоначально города подчинялись духовным или светским феодалам, на земле которых они располагались. По мере обогащения городов власть сеньора становилась для них всё более обременительной. Чтобы от неё избавиться, некоторые выкупали у сеньора свободу, другие вели вооружённую борьбу за свои права. В результате так называемого коммунального движения в XI–XIII вв. многие западноевропейские города получили право самоуправления, а их граждане – личную свободу. Основным населением городов были ремесленники и торговцы, объединявшиеся в цехи и гильдии.
