Довольно часто своеобразие античных полисов видят в их особом государственном строе, который разительно отличается от древневосточных деспотий. Но не ясно в этом отношении чем отличаются античные полисы от древневосточных городов-государств, например, шумерских. По этому поводу в науке была жаркая дискуссия, которая так и не принесла определённых результатов. Потому главное отличие лежит в сфере науки и культуры. Именно в античности появились искусство ради самого искусства и философия (из которой развилась наука), которой занимались в основном ради самого познания, и лишь немного ради получения практических результатов.
