Энергетический обмен проходит в три этапа: подготовительный бескилородный, кислородный. Подготовительный этап характеризуется тем, что сложные органические вещества в организме расщепляются на мономеры. Все эти процесс протекают под действием ферментов. Так, полученные с пищей белки расщепляются до аминокислот, углеводы – до глюкозы, жиры – до глицерина и жирных кислот. Выделяющаяся при этом энергия рассеивается в виде тепла в организме, так ее образующееся при этом количество не велико. На примере глюкозы можно рассмотреть второй этап – бескилородный – называется он гликолиз (от греч. «гликис» - сладкий, «лизис» - расщепление). Это сложный ферментативный процесс расщепления глюкозы. Данный процесс протекает в цитоплазме клеток. Из одной молекулы глюкозы (1 моль C6H12O6) образуется две молекулы пировиноградной кислоты ПВК (2C3H4O3) и две молекулы АТФ (2АТФ). Далее если в клетке недостаточно кислорода пировиноградная кислота C3H4O3 превращается в другую органическую кислоты – молочную C3H4O3 (так как они являются изомерами). Следующий этап – кислородный – называется клеточным дыханием и протекает в митохондриях клеток (на кристах, где расположены дыхательные ферменты). По его названию видно, что идет он только при участии кислорода. На этом этапе пировиноградная кислота окисляется молекулярным кислородом О2 до углекислого газа и воды. Энергия, освобождаемая при этом окислении, используется очень эффективно. На каждую молекулу глюкозы образуется 36 молекул АТФ. Таким образом, при расщеплении 1 молекулы (1 моль) глюкозы выделяется 38 АТФ (во втором этапе 2 молекулы и с третьем – 36 молекулы). Эта энергия расходуется на синтез нужных организму веществ, а энергия АТФ преобразуется в различные виды энергии – механическую (движение жгутиков), электрическую (проведение нервного импульса).
