Переход к паразитизму влечет общее упрощение строения организма путем атрофии ненужных более, и потому неупотребляемых органов. Изменение организации под влиянием паразитического образа жизни прежде всего отражается на внешней форме тела: метамерия тела исчезает, конечности укорачиваются, слабеют и мало-помалу исчезают, ротовые органы из грызущих превращаются в сосущие
При переходе к паразитизму большинство организмов, как правило, идет по пути катагенеза – эволюционного направления, сопровождающегося понижением уровня организации – морфофизиологическим регрессом в результате утраты отдельных органов или систем органов. Например, ленточные черви полностью утратили пищеварительную систему, некоторые ракообразные упростились вплоть до исчезновения всех систем органов, за исключением половой системы. Паразитические растения утратили способность к фотосинтезу – у них отсутствуют листья.
