Первыми на путь великих открытий иступили португальцы. Португалия раньше других государств Пиренейского полуострова завершила Реконкисту и перенесла борьбу с маврами на территорию Северной Африки. На протяжении XV в. португальские мореплаватели в поисках золота, слоновой кости и других экзотических товаров продвинулись далеко на юг вдоль африканского побережья. Вдохновителем этих плаваний стал принц Энрике, получивший за это почётное прозвище Мореплаватель.
У Португалии и Испании были сильные флоты с новыми типами кораблей, но не было доступа к торговым путям в Средиземном море. Кроме того, после завершения Реконкисты в этих странах осталось много идальго, которые умели только воевать, жаждали применить свои умения и получить новые богатства.
